Passionnée, Bénédicte de Foucaud a réuni 2 545 variétés de pivoines dans les douves du château de Sourches, près du Mans.
Qu’est-ce qui prédestinait cette antiquaire spécialisée dans l’art russe à se passionner pour les pivoines ? Il faut dire qu’elle est tombée dedans quand elle était toute petite. « À ma naissance, ma mère a planté une graine de pivoine. Quand j’avais 6 ou 7 ans, elle était tellement contente que sa pivoine ait fleuri qu’elle m’a photographiée au milieu des fleurs. Ça doit venir de là ! », glisse Bénédicte de Foucaud dans un sourire.
Collection unique au monde
L’aventure a commencé en 2003, avec l’achat de ses premières pivoines. « Au début, je n’y connaissais rien, mais j’étais fascinée par la beauté de ces fleurs. » Bénédicte découvre alors qu’il existe différentes espèces, avec un large éventail de formes, de couleurs, et se prend littéralement de passion pour cette plante dont elle acquiert très vite de nombreuses variétés. Des pivoines qu’elle cultive d’abord en pots, puis qu’elle installe au potager du château. « Mais la cohabitation avec les légumes qu’il faut arroser n’a pas fonctionné, car elles détestent l’humidité. » C’est en 2009 que la décision est prise de les déménager dans les douves du château, « un lieu idéal, protégé du vent mais aussi des sangliers et des chevreuils ». Un cadre grandiose de 1,4 hectare qui sert d’écrin à une impressionnante collection composée aujourd’hui de 2 545 variétés, la plus importante au monde !
Mais Bénédicte de Foucaud ne compte pas s’arrêter là. « Mon objectif est de récupérer toutes les variétés modernes et anciennes qui existent encore pour les sauvegarder. Environ 5 000 pivoines herbacées et 600 arbustives, malheureusement beaucoup de variétés anciennes ont été perdues. » Un travail d’inventaire et de sauvegarde qui a conduit en 2015 à la création du Conservatoire de la pivoine, qui est ouvert chaque printemps à la visite.
Une collectionneuse passionnée, intarissable quand on lui demande quelques conseils de culture. « Selon l’exposition, un pied peut fleurir pendant une à trois semaines. Au soleil, il fleurit plus, mais moins longtemps. La meilleure exposition reste le soleil du matin, pour toutes, arbustives comme herbacées. » Niveau sol, la pivoine « peut se débrouiller dans presque toutes les terres, pourvu qu’elles ne soient pas trop humides ».
Mais attention à la fertilisation précise-t-elle : « Si vous nourrissez trop la terre, la pivoine ne fait que des feuilles. Tous les 2 ou 3 ans, mettez par exemple du fumier de cheval décomposé. Et, pour avoir un beau feuillage, un peu de cendre de bois, riche en azote, mais pas trop sinon elle ne fera que des feuilles. Il faut être patient, une pivoine herbacée donne des fleurs au bout de 2 ou 3 ans. Une arbustive, c’est 5-6 ans minimum. »
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